El asentamiento diaguita se distribuyó en terrenos agrícolas de los valles de Copiapó, Huasco, Elqui, Limarí y Choapa,; es decir en territorios de la III y IV regiones del país. Su población al año 1536 se calculó en unos 25.000 habitantes. En estos valles hubo un buen desarrollo de la agricultura con variada producción como el maíz, frijoles, algodón, papa, quínoa y buen desarrollo de tecnología para irrigar, mediante acequias y canales artificiales. El agua la obtenían de los ríos (primavera) y de la lluvia (invierno). Cabe señalar que la pluviosidad (precipitaciones) era mucho mayor que la actual. El territorio diaguita no era un desierto, sino que una estepa, de matorrales, e incluso algunos bosques.

El ganado, compuesto básicamente por vicuñas, alpacas y llamas, les proporcionaba carne, lana para tejer y medio de transporte. Su alimento lo complementaban con la caza de guanaco, chinchilla, perdices. Mantenían relaciones comerciales con los changos de la costa para la obtención de los productos del mar.

Fueron pueblos sedentarios bien constituidos. Vivían en aldeas cuyas chozas estaban elaboradas de un armazón de palos cubiertas por ramas y vegetales. Varios silos complementaban el escenario, donde almacenaban las semillas para siembras y alimento para periodos de cosecha mala. Las tierras fueron consideradas como propiedad comunitaria, donde el jefe las asignaba a cada familia. El jefe lo constituía el más anciano de la familia.

Como entidad étnica y cultural, es mundialmente conocida por la riqueza de su alfarería producida durante el período Precolombino, logrando combinar de alguna manera, en forma armónica sus logros artesanales con los del pueblo inca invasor.

Su creatividad artística se aprecia en las figuras "jarros-pato" , que además de ser funcionales, complementan conceptos ornamentales. Sus tejidos suelen tener motivos geométricos, y estilizaciones de animales.

Desde sus pucarás que poseían en las alturas de los cerros, ofrecieron resistencia a Diego de Almagro, a Pedro de Valdivia y a Juan de Bohon cuando fue fundada la ciudad de La Serena. Incluso una vez la incendiaron. Sin embargo fueron derrotados. Los diaguitas fueron el grupo que más tempranamente se extinguió como entidad étnica y cultural. Al momento de la independencia de Chile ya no existe esta cultura diaguita.

Los españoles al derrotarlos los obligaron al mestizaje, es decir violaron a sus mujeres, y obligaron a sus hombres a largas jornadas de trabajo en la minería